La cuenca del Missouri-Mississippi, con su superficie de 3.238.000 km2, es la mayor de Norteamérica y una de las más extensas del mundo. Esto equivale a un tercio del territorio de EEUU (la superficie argentina es de unos 2.791.000 km2); pero, además, de las aguas transportadas se obtiene el 23% del agua potable de dicho país, viven casi 75.000.000 de personas (casi el 25% de su población), y dicha cuenca abarca 31 de los 50 estados de EEUU (si tenemos en cuenta que Alaska y Hawaii están aislados de los otros 48, la cifra es más clara todavía...). Ya desde varios siglos antes de la llegada de los conquistadores españoles, el sistema fluvial fue asentamiento de importantes culturas indígenas, como la de Cahokia, contigua a la ciudad de Saint Louis.
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